La catástrofe de Ohio: Un tren con materiales tóxicos se descarriló la pasada semana contaminando el aire a cientos de kilómetros de distancia.
Un tren que transportaba cloruro de vinilo. las autoridades advirtieron que la quema controlada crearía una columna de fosgeno y cloruro de hidrógeno en toda la región. El fosgeno es un gas altamente tóxico que puede causar vómitos y problemas respiratorios, y se usó como arma en la Primera Guerra Mundial.
Cinco días después de que un tren que transportaba cloruro de vinilo descarrilara y explotara cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania, los equipos iniciaron una quema controlada de productos químicos tóxicos para evitar una explosión mucho más peligrosa.
“una explosión se ha registrado en el área de East Palestine, en Ohio, las autoridades llevaron a cabo una liberación controlada. La explosión fué tan fuerte que quedó registrada en el radar de meteorología“
Miles de personas en el este de Palestina, una ciudad de unas 5.000 personas, fueron evacuadas y las autoridades advirtieron que la quema controlada crearía una columna de fosgeno y cloruro de hidrógeno en toda la región . El fosgeno es un gas altamente tóxico que puede causar vómitos y problemas respiratorios, y se usó como arma en la Primera Guerra Mundial.
Aunque nadie murió en el accidente, la catástrofe sirve como una llamada de atención sobre el potencial de descarrilamientos ferroviarios de carga más mortales, advierten los defensores de la salud pública. Según una estimación, 25 millones de estadounidenses viven en una zona de explosión de un tren petrolero, y si el descarrilamiento hubiera ocurrido unas pocas millas al este, estaría ardiendo en el centro de Pittsburgh, con decenas de miles de residentes en peligro inmediato.
La supervisión ineficaz y una industria en gran medida autocontrolada que ha reducido la fuerza laboral ferroviaria del país hasta los huesos en los últimos años, ya que prioriza las ganancias récord sobre la seguridad, son los responsables del accidente, dijo Ron Kaminkow, ingeniero de locomotoras de Amtrak y ex ingeniero de carga de Norfolk Southern.
“El naufragio de Palestina es la punta del iceberg y una bandera roja”, dijo Kaminkow, quien es secretario de Railroad Workers United, un grupo laboral sin fines de lucro que coordina con los sindicatos ferroviarios de la nación. “Si no se hace algo, empeorará y el próximo descarrilamiento podría ser un cataclismo”.
Alrededor de 4,5 millones de toneladas de productos químicos tóxicos se envían por ferrocarril cada año y un promedio de 12.000 vagones de ferrocarril que transportan materiales peligrosos pasan por ciudades y pueblos cada día, según el Departamento de Transporte de EE. UU.
El último accidente se produce después de que 47 personas murieran en la ciudad de Lac-Megantic , Quebec, en 2013 cuando explotó un tren fuera de control. En febrero de 2020, un tren de petróleo crudo descarriló y explotó en las afueras de Guernsey, Saskatchewan, y un tren de etanol en Kentucky descarriló y estalló en llamas una semana después.
Solo en la región de Pittsburgh se han producido ocho descarrilamientos de trenes en los últimos cinco años, según el grupo de defensa de la salud pública Rail Pollution Protection Pittsburgh (RPPP), y alrededor de 1700 ocurren anualmente a nivel nacional. Las causas de los accidentes de Pittsburgh resaltan las innumerables formas en que las cosas pueden salir mal. Una grieta en una vía ignorada por las compañías ferroviarias provocó un descarrilamiento en 2018, mientras que otro tren chocó contra un camión volquete en un cruce con equipo de seguridad inadecuado. Se cree que un eje roto en un vagón de tren es la fuente del accidente de Palestina Oriental.
Hasta el 50% del petróleo crudo volátil de Bakken refinado en la costa este actualmente pasa por el área metropolitana de Pittsburgh, estimó RPPP, y alrededor de 176,000 habitantes de Pittsburgh viven en la zona de explosión del descarrilamiento.
Se prevé que el tráfico ferroviario aumente en la región a medida que entre en funcionamiento una nueva planta de plástico de Shell y la infraestructura ferroviaria, como vías y puentes, se encuentran en un estado precario, dijo Glenn Olcrest, fundador de RPPP.
“Los ferrocarriles están jugando a la ruleta rusa con Pittsburgh”, dijo. “Somos un candidato principal para un gran descarrilamiento y explosión”.
Aún así, el departamento de transporte de EE. UU. (DoT) aprobó en 2020 una regla para permitir que el gas natural licuado, o GNL, se envíe por ferrocarril sin normas de seguridad adicionales. Los trenes ahora pueden transportar 100 o más vagones cisterna llenos con 30,000 galones de la sustancia, principalmente desde campos de esquisto hasta puertos de agua salada.
A la decisión se opusieron los líderes locales, los sindicatos, los departamentos de bomberos y la NTSB.
“Los riesgos de fugas catastróficas de GNL en accidentes son demasiado grandes para no tener controles operativos antes de que proliferen grandes bloques de vagones cisterna y trenes unitarios”, escribió la NTSB en un comentario sobre la regla propuesta.
Solo 22 vagones cisterna de tren llenos de GNL contienen la misma cantidad de energía que la bomba de Hiroshima, escribió una coalición de grupos ambientalistas en comentarios a los reguladores que se oponen al cambio de la regla ferroviaria de GNL en 2020. Eso aumenta los temores de una catástrofe si un puerto de GNL propuesto se construye en Nueva Jersey, que podría recibir envíos de dos trenes de 100 vagones diarios que pasarían por el cercano metro de Filadelfia.
Un incendio de GNL es extremadamente difícil de contener para las cuadrillas locales, y enviarlo por ferrocarril es “una práctica extremadamente peligrosa”, dijo la abogada principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, Kimberly Ong.
“Nos ha sorprendido el efecto que ha tenido el derrame de cinco carros de cloruro de vinilo en la frontera entre Pensilvania y Ohio, pero eso no sería nada comparado con los efectos de un descarrilamiento similar de GNL”, agregó.
En Florida, los planes para expandir el servicio ferroviario de pasajeros también parecen estar diseñados para aumentar la capacidad de envío de GNL por parte de la compañía detrás del esfuerzo, dijo Susan Mehiel, coordinadora de Alliance for Safer Trains. El grupo de defensa de la seguridad pública teme que los trenes de pasajeros de alta velocidad que comparten vías con trenes de carga que transportan GNL y otros productos químicos puedan desencadenar un desastre como ese en el este de Palestina.
El este de Ohio es menos denso que la mayoría de los lugares donde pasan las líneas de Florida, agregó Mehiel. Una explosión de GNL en el este de Florida, más denso, probablemente sería mucho más letal, dijo.
“No hay evacuación porque estás muerto, así que es muy aterrador”, dijo Mehiel.
Bajo la administración de Biden, el departamento de transporte ha propuesto una suspensión de la regla de GNL de la era Trump que permite que la sustancia se transporte por ferrocarril y reemplazarla con una nueva regla. Se suponía que la suspensión se publicaría en junio de 2022, pero tanto ella como la nueva regla se han retrasado dos veces y ahora se supone que serán definitivas en marzo, dijo Ong.
“No sé si esto es una prioridad para DoT”, agregó.
Railroad Workers United fijó la amenaza en los recortes de la industria ferroviaria al personal de inspección y la eliminación del protocolo de seguridad. El tren de Palestina Oriental se apresuró, dijo la organización sin fines de lucro en un comunicado, y aunque no se ha determinado completamente la causa, parece que el tren no fue inspeccionado adecuadamente.
Las compañías ferroviarias despidieron a más de 20 000 trabajadores ferroviarios durante un año en 2018-2019, lo que representa los despidos ferroviarios más grandes desde la Gran Recesión, y la fuerza ferroviaria del país ha caído por debajo de 200 000, el nivel más bajo de la historia, y por debajo de 1 millón en su pico.
“Han recortado muchísimo la fuerza laboral y hay grandes planes para reducirla aún más”, dijo Kaminkow. “El hecho de que las empresas ferroviarias sean rentables no significa que sean saludables”.
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Fuente The Guardian https://www.theguardian.com/us-news/2023/feb/11/ohio-train-derailment-wake-up-call
